Im Jahr 2009 erschien ein Dokumentationsfilm mit dem Titel: "The National Parks: America's Best Idea". Dieser Titel trifft absolut die Rolle der Nationalparks in den Vereinigten Staaten. Den Gründungsvätern der Nationalparks, John Muir und Stephen Tyng Mather, ist es zu verdanken, dass heute spektakuläre Naturgebiete unter besonderem Schutz des Staates stehen. Am 25. August 1916 unterzeichnete Präsident Woodrow Wilson ein Gesetz, welches den National Park Service (NPS) als Branche des Innenministeriums etablierte. Heute schützt der NPS knapp 400 Standorte, darunter Nationalparks, Monumente, Denkmäler und Erholungsgebiete. Der größte Nationalpark der USA, Wrangell-St. Elias, hat eine Fläche von mehr als 52.609 km² und befindet sich im U.S. Bundesstaat Alaska. Der kleinste Nationalpark, Hot Springs, befindet sich im U.S. Bundesstaat Arkansas und hat eine Fläche von  rund 20 km². Die Eintrittspreise für einen Nationalpark variieren zwischen 15 und 30 U.S. Dollar, je nachdem ob der Park per Fuß, Fahrrad oder mit dem Auto erkundet werden soll. Es werden auch günstige Tickets, mit welchen alle Nationalparks besucht werden können, für einen Preis unter 100 U.S. Dollar angeboten.

1872 wurde mit dem Yellowstone Nationalpark das erste Schutzgebiet weltweit gegründet. Nationalparks haben mehrere Funktionen in den USA. Zum einem sind eine Kraftquelle für Körper und Geist, Erholungsgebiete für Familien sowie Territorien für Abenteurer und Entdecker. Ihre wichtigste Funktion jedoch ist der Schutz von einzigartigen und zum Teil auch sehr exotischen Ökosystemen. Ein solches befindet sich beispielsweise im Glacier National Park, welcher sich über einer Fläche von 72.520 km² über zwei Nationen (Vereinigte Staaten und Kanada) erstreckt. In diesem alpinen Ökosystem sind 70 Säugetiere sowie rund 250 verschiedene Vogelarten beheimatet. Eine geologische Besonderheit stellt mit Abstand der Yellowstone National Park dar, der über einer gigantischen Magmakammer liegt. Vulkanismus findet sich ebenso im Hawaii Volcanoes National Park sowie im Nationalpark von American Samoa, dem vom nordamerikanischen Festland am weitesten entfernten Park. Der National Park Service stellt neben dem Schutz der Natur auch sicher, dass einzigartige historische Einrichtungen und Monumente für die Öffentlichkeit unter Denkmalschutz gestellt werden. Ellis Island, jahrelanges Tor für Einwanderer aus aller Welt, stellt hier nur eins von vielen sehenswerten Beispielen dar.