Die Rekonstruktion (Reconstruction) beschreibt die Zeit nach dem Bürgerkrieg, in welcher die vom Kongress bereits 1863 beschlossene Wiedereingliederung der Südstaaten angestrebt wird. Die Aufgabe fiel nach dem Tod von Abraham Lincoln dem 17. Präsidenten Andrew Johnson zu. Die Rekonstruktion dauerte offiziell zwölf Jahre und war von vielen nationalen und sozialen Spannungen geprägt. Mit dem Ku Klux Klan begann der offen gelebte Rassismus gegenüber der farbigen Bevölkerung des Südens. Weiße Einwohner der Südstaaten beklagten hingegen die Verletzung ihrer Menschenrechte von Seitens der mit starker Präsenz stationierten Unionssoldaten, welche aufgeteilt in Sektoren, die angeordnete Wiederherstellung der Republik sicherstellen sollten. Viele Schwarze empfanden die Zeit der Rekonstruktion schlimmer als die Zeit ihrer Sklaverei, da sie sich schutzlos den Aggressionen in den Südstaaten ausgeliefert sahen. Große Bevölkerungsteile der südlichen Staaten machten die befreiten Sklaven für den amerikanischen Bürgerkrieg verantwortlich.

Andrew Johnson stellte für die Südstaaten leicht zu erfüllende Bedingungen und begnadigte viele Südstaatler. Er erklärte die Rekonstruktion bereits wenige Monate nach Ende des Bürgerkriegs für abgeschlossen, doch der radikale Flügel der republikanischen Partei im US-Kongress forderte härtere Maßnahmen, sodass der Kongress erstmals die nach innen gerichtete Macht zum Ausdruck brachte. Ein Bürgerrechtsgesetz sowie eine Serie von Reconstruction Acts bildeten die "Radikale Rekonstruktion" und zeigte sich in der Stationierung von Unionssoldaten im Süden. In den Südstaaten wurden in der Zwischenzeit Ressentiments gegenüber farbigen US-Bürgern durch rassistische Cartoons weiter gefördert. Thema war oftmals das sogenannte Freedman's Bureau, einer Behörde zur Wiedergutmachung und Sicherstellung von Bürgerrechten. Darüber hinaus führten die Südstaaten eine Reihe von Gesetzen ein, sogenannte Black Codes oder Jim Crow Laws, welche die gesellschaftliche und politische Teilhabe der schwarzen Bevölkerung zu verhindern versuchten. Nicht selten arbeiteten ehemalige Sklaven, gerade aufgrund der südlichen Gesetzgebung, auch nach ihrer Befreiung in ihren Plantagen um ihre Existenz zu sichern.