Herman Melville wurde am 1. August 1819 in New York City geboren und wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf. Er begann seine Karriere als Schiffsjunge auf Handelsschiffen, die nach Europa und Südamerika segelten. Nachdem er mehrere Jahre auf See verbracht hatte, kehrte er nach Hause zurück und begann mit dem Schreiben. Melvilles frühe Werke waren vor allem Abenteuergeschichten, die von seinen Erfahrungen auf See inspiriert waren. 

Melville's erste beiden Romane, "Typee" (1846) und "Omoo" (1847), sind auf seinen Reisen in Polynesien und seinen Erfahrungen mit den kannibalistischen Stämmen zurückzuführen. Sein bekanntester Roman, "Moby Dick" (1851), ist jedoch von einem anderen Thema geprägt. Der Roman handelt von einem besessenen Kapitän namens Ahab, der auf der Jagd nach einem weißen Wal namens Moby Dick ist, der ihm einst sein Bein genommen hatte. Es ist ein Werk, das die Grenzen zwischen Mensch und Tier, Vernunft und Obsession erforscht.

Melville's Schreibstil und Themen waren zu seiner Zeit umstritten und es dauerte bis nach seinem Tod, dass seine Werke Anerkennung fanden. In seinen späteren Werken wie "Pierre, or the Ambiguities" (1852) und "The Confidence Man" (1857) setzte Melville sich mit Themen wie Identität, Moral und Klassenunterschieden auseinander.

Während des amerikanischen Bürgerkriegs schrieb Melville eine Sammlung von Gedichten, die den Konflikt und seine Auswirkungen auf das Land darstellten. Diese wurden 1866 unter dem Titel "Battle-Pieces and Aspects of the War: Civil War Poems" veröffentlicht.

Melville war Teil der "Young America"-Bewegung, die eine unabhängige amerikanische Nationalliteratur forderte, die sich von europäischen Einflüssen löste. Obwohl er oft als einsamer, melancholischer Schriftsteller beschrieben wird, hatte Melville auch eine Vorliebe für Abenteuer und die Natur. Er sympathisierte mit den einfachen Leuten seiner Zeit und schrieb oft über ihre Schwierigkeiten und Kämpfe.