KURZ & ALLISON. BATTLE OF CHATTANOOGA. 1888.
KURZ & ALLISON. BATTLE OF CHATTANOOGA. 1888.

1. WALT WHITMAN IN WENIGEN WORTEN 

REICH, JACQUES. PORTRAIT DRAWING OF UNITED STATES POET WALT WHITMAN. 1889.
REICH, JACQUES. PORTRAIT DRAWING OF UNITED STATES POET WALT WHITMAN. 1889.

Walt Whitman (1819-1892) war ein amerikanischer Dichter, Essayist und Journalist des 19. Jahrhunderts, der als einer der bedeutendsten Vertreter der amerikanischen Literaturgeschichte gilt. Whitman wurde in West Hills, New York, geboren und arbeitete zunächst als Lehrer, bevor er sich der Schriftstellerei zuwandte. Sein bekanntestes Werk ist der Gedichtband "Grashalme", der 1855 veröffentlicht wurde und einen tiefgreifenden Einfluss auf die moderne amerikanische Poesie hatte. 

 

2. LEBEN UND WERKE

Der im Jahr 1819 geborene Walt Whitman zählt neben Emily Dickinson zu den einflussreichsten US-Autoren des 19. Jahrhunderts und gilt als einer der Begründer der modernen amerikanischen Lyrik. Sein Lebenswerk ist eine selbstverfasste Sammlung namens "Leaves of Grass" (dt. Grashalme), welche er 1855 veröffentlichte und die über 400 Gedichte beinhaltet. Seine Lyrik ist sehr nationalbewusst und zugleich demokratisch und drückt eine humanistische Weltsicht aus. Zentrale Themen sind die Natur sowie Whitmans Ideal von Männerfreundschaften, welche auf seine eigene homosexuelle Neigung zurückgeht.

 

Mit 11 Jahren verließ Whitman die Schule. Er bekam durch zahlreiche Museums- und Bibliotheksbesuche eine breite Allgemeinbildung und fand in den 1840er Jahren eine Anstellung als Lehrer. Prägende Jahre waren für Whitman die Zeit des amerikanischen Bürgerkrieges (1861-1865), in denen er sich in einer ehrenamtlichen Tätigkeit als Sanitätshelfer verwundeten Soldaten widmete. Aus dieser Tätigkeit ging nach Kriegsende das Werk "Drum-Taps" hervor,

"Drum-Taps" ist eine Sammlung von Gedichten und Prosa, die Whitmans Erfahrungen im Amerikanischen Bürgerkrieg widerspiegeln. Whitman selbst beschrieb das Werk als eine Art "Chronik" des Krieges und der amerikanischen Soldaten, die daran teilgenommen haben. Das Werk enthält viele eindringliche Beschreibungen der Grausamkeiten und Verluste des Krieges, aber auch von Momenten der Kameradschaft und des Muts. Es zeigt auch Whitmans tiefe Bewunderung und Loyalität für Präsident Abraham Lincoln, den er in Gedichten wie "O Captain! My Captain!" und "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd" verherrlichte. "Drum-Taps" wurde von Kritikern als eine der wichtigsten literarischen Darstellungen des Bürgerkrieges angesehen und gilt auch als eine der bedeutendsten Veröffentlichungen von Walt Whitman.

 

Während seiner Lebenszeit erhielten seine Werke kaum Aufmerksamkeit oder wurden missverstanden. Erst im 20. Jahrhundert verstand man es, die Werke von Whitman richtig einzuordnen und ihre Auswirkungen auf die Literaturgeschichte zu würdigen. Whitman sah in den Vereinigten Staaten das Potential einer universalen Fraternität. Walt Whitman verstarb am 26. März 1892 in Camden (New Jersey).