Booker Taliaferro Washington wurde als Sohn einer afroamerikanischen Mutter und eines weißen Vaters in Franklin County (Virginia) geboren. Obwohl sein genaues Geburtsdatum nicht bekannt ist, schätzen Historiker, dass er 1856 geboren wurde. Washington wuchs in einer Zeit auf, in der die Sklaverei und Rassendiskriminierung weit verbreitet waren. Doch er kämpfte hart für seine Bildung und besuchte eine Schule in Hampton (Virginia), die von einem ehemaligen Unionsgeneral geleitet wurde und Afroamerikanern eine Zukunft ermöglichen sollte.

Als Lehrer setzte er sich dafür ein, dass seine Schüler fokussiert blieben und anderen halfen. Er verfasste eine Broschüre namens "The Daily Resolves", die ihnen dabei helfen sollte, ihre täglichen Probleme zu lösen. Doch seine größte Errungenschaft als Autor war zweifellos seine Autobiographie "Up from Slavery", die 1901 veröffentlicht wurde und in mehreren Sprachen übersetzt wurde. In diesem Werk schildert er eindrucksvoll seinen Aufstieg vom Sklavenkind zum erfolgreichen Lehrer und Gründungsmitglied des Tuskegee Institute.

Das Tuskegee Institute war eine der bedeutendsten Errungenschaften von Booker T. Washington. Es wurde 1881 gegründet und bot Afroamerikanern eine Ausbildung in verschiedenen Berufen und Handwerken. Dabei setzte Washington auf eine praxisorientierte Ausbildung, die den Schülern nicht nur theoretisches Wissen vermittelte, sondern auch praktische Fähigkeiten. Das Tuskegee Institute wurde schnell zu einem der wichtigsten Bildungszentren für Afroamerikaner in den USA und trug dazu bei, die Lebensbedingungen der schwarzen Bevölkerung zu verbessern.